Οι έρευνες για νέες, βιώσιμες πηγές πρωτεΐνης προχωρούν με γρήγορους ρυθμούς, και ένα από τα πιο υποσχόμενα πεδία είναι αυτό των φυκιών. Πρόσφατη μελέτη που πραγματοποιήθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου Τεχνολογίας Chalmers στη Σουηδία φέρνει επανάσταση στον τρόπο που εξάγουμε πρωτεΐνες από τα θαλάσσια αυτά φυτά. Ειδικότερα, μια καινοτόμος μέθοδος εξαγωγής πρωτεΐνης υπόσχεται να προσφέρει τρεις φορές περισσότερη πρωτεΐνη από ό,τι οι παραδοσιακές τεχνικές. Αυτό το επιστημονικό επίτευγμα μπορεί να είναι η απάντηση για το μέλλον της διατροφής μας, ανοίγοντας νέες προοπτικές για το πώς θα καλύψουμε τις διατροφικές ανάγκες του παγκόσμιου πληθυσμού, με σεβασμό στο περιβάλλον.
Το πρόβλημα με τα φύκια ως πηγή πρωτεΐνης
Τα φύκια αποτελούν μια φυσική και ανανεώσιμη πηγή πρωτεΐνης, αλλά η εξαγωγή αυτής της πρωτεΐνης υπήρξε για καιρό μια δύσκολη υπόθεση. Αν και τα φύκια έχουν πλούσιο θρεπτικό περιεχόμενο, οι πρωτεΐνες τους είναι πολύ καλά προστατευμένες μέσα στις κυτταρικές τους μεμβράνες. Αυτές οι πρωτεΐνες δεν μπορούν να εξαχθούν εύκολα, καθώς ορισμένες είναι διαλυτές στο νερό, ενώ άλλες είναι συνδεδεμένες με τα λίπη στις κυτταρικές μεμβράνες.
Αυτό το εμπόδιο ξεπέρασαν οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Chalmers, οι οποίοι ανέπτυξαν μια νέα μέθοδο εξαγωγής που επιτρέπει την απομόνωση των πρωτεϊνών τρεις φορές πιο αποτελεσματικά από τις παραδοσιακές τεχνικές. Η νέα μέθοδος μπορεί να κάνει το φύκι μια βιώσιμη και αποδοτική πηγή πρωτεΐνης για ανθρώπινη κατανάλωση, με αρκετές άλλες θρεπτικές αξίες, όπως η βιταμίνη B12 και τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα.
Η διαδικασία της καινοτόμου εξαγωγής
Η ομάδα των ερευνητών, υπό την ηγεσία του João P. Trigo, ανέπτυξε μια διαδικασία που περιλαμβάνει δύο στάδια. Αρχικά, χρησιμοποιούν ένα απορρυπαντικό, το Triton X-114, για να ανοίξουν τις κυτταρικές μεμβράνες του φυκιού και να απελευθερώσουν τις λιποδιαλυτές πρωτεΐνες. Στη συνέχεια, εφαρμόζουν αλκαλικό διάλυμα για να απομονώσουν τις πρωτεΐνες και χρησιμοποιούν οξείδωση για να τις συγκεντρώσουν.
Αυτή η μέθοδος έδωσε εξαιρετικά αποτελέσματα, με την αποδοτικότητα στην εξαγωγή πρωτεΐνης να φτάνει το 22,6% των αμινοξέων του φυκιού, ένα ποσοστό πολύ μεγαλύτερο από τις παραδοσιακές μεθόδους. Το τελικό προϊόν, που είναι σε μορφή πράσινης σκόνης, περιέχει όλα τα απαραίτητα αμινοξέα και είναι πολύ πλουσιότερο σε λυσίνη από τις προηγούμενες τεχνικές.
Πλεονεκτήματα των φυκιών ως διατροφική πηγή
Η θαλάσσια σαλάτα (Ulva fenestrata), το φύκι που χρησιμοποιήθηκε στη συγκεκριμένη έρευνα, παρουσιάζει πολλά πλεονεκτήματα ως πηγή πρωτεΐνης. Εκτός από την πρωτεΐνη, το φύκι αυτό περιέχει θρεπτικά συστατικά που είναι σημαντικά για την υγεία μας, όπως τη βιταμίνη B12 και τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα, συστατικά που συνήθως τα βρίσκουμε σε λιπαρά ψάρια.
Το σημαντικότερο πλεονέκτημα των φυκιών ως πηγή πρωτεΐνης είναι ότι, σε αντίθεση με τις καλλιέργειες στην ξηρά, δεν χρειάζονται πότισμα, λιπάσματα ή προστασία από φυτοφάρμακα, γεγονός που τα κάνει ιδιαίτερα φιλικά προς το περιβάλλον. Επιπλέον, τα φύκια αναπτύσσονται γρήγορα και μπορούν να καλλιεργηθούν χωρίς να καταλαμβάνουν καλλιεργήσιμη γη.
Η πρόοδος δεν σταματά εδώ. Η ομάδα των ερευνητών συνεργάζεται επίσης με το Πανεπιστήμιο του Γκέτεμποργκ για να αυξήσει την περιεκτικότητα σε πρωτεΐνη των φυκιών, χρησιμοποιώντας επεξεργασμένα νερά από τη βιομηχανία θαλασσινών. Με αυτόν τον τρόπο, δεν ενισχύεται μόνο η παραγωγή πρωτεΐνης, αλλά και ανακυκλώνονται θρεπτικά συστατικά που αλλιώς θα χάνονταν.
Η έρευνα αυτή έχει τη δυνατότητα να φέρει επανάσταση στον τομέα των βιώσιμων πηγών πρωτεΐνης. Ο καθηγητής Ingrid Undeland, υπεύθυνη του έργου CirkAlg, τονίζει ότι η ανθρωπότητα χρειάζεται να βρει νέες, πιο ποικιλόμορφες πηγές πρωτεΐνης για να καλύψει τις διατροφικές και περιβαλλοντικές ανάγκες του μέλλοντος. Τα φύκια είναι μια πολλά υποσχόμενη λύση που μπορεί να καλύψει αυτές τις ανάγκες, ενώ παράλληλα προστατεύει τον πλανήτη.